Με την ονομασία «Ψυχή 16» (Psyche 16) έχει βαφτιστεί από τους αστρονόμους ένας αστεροειδής διαμέτρου περίπου 200 χιλιομέτρων, ο οποίος βρίσκεται σε τροχιά μεταξύ των πλανητών Άρη και Δία, σε απόσταση 370 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη. Το ίδιο όνομα φέρει και η αποστολή την οποίαν έχει προγραμματίσει η NASA, με στόχο την εξερεύνηση «ενός μεταλλικού κόσμου».
Η ιδιαιτερότητα της «Ψυχής 16» -και η αιτία που προξενεί τεράστιο ενδιαφέρον για τους επιστήμονες- είναι ότι συντίθεται εξ ολοκλήρου από μέταλλα. Δηλαδή, ενώ στην πλειονότητά τους οι αστεροειδείς απαρτίζονται από πάγο και πέτρα, ο Psyche 16 αποτελείται από διάφορα μεταλλικά στοιχεία, όπως ο σίδηρος, το νικέλιο και, ενδεχομένως, τον χρυσό.
Οι πρόσφατες φωτογραφίες με πανίσχυρα τηλεσκόπια τελευταίας τεχνολογίας επιβεβαιώνουν την αρχική εντύπωση ότι πρόκειται για έναν αστεροειδή-χρυσωρυχείο, εφόσον τα κοιτάσματα μεταλλευμάτων θα μπορούσαν να φτάνουν σε αξία τα τετράκις εκατομμύρια δολάρια. Φυσικά, εάν υποτεθεί ότι θα ήταν ποτέ δυνατόν να αξιοποιηθούν, να μεταφερθούν στη Γη κ.λπ.
Αναμένεται να παράσχει πληροφορίες για τη σύσταση του πυρήνα της Γης
Βεβαίως, το επιστημονικό ενδιαφέρον εντοπίζεται στις πληροφορίες τις οποίες μπορεί να παράσχει η «Ψυχή 16» ως προς την κατανόηση της σύνθεσης των πλανητών και, περαιτέρω, της καταγωγής του σύμπαντος. Διότι το παράδοξο γεγονός του εντοπισμού ενός σώματος εξ ολοκλήρου από μέταλλα, εξηγείται πιθανότατα ως εξής: Ύστερα από κάποια τρομακτικής σφοδρότητας με κάποιο άλλο σώμα στο διάστημα, ο «Ψυχή 16» απώλεσε τον εξωτερικό του φλοιό και ό,τι απέμεινε είναι ο μεταλλικός του πυρήνας.
Έτσι, η εξερεύνηση του Ψυχή 16 θα παράσχει πολύτιμες πληροφορίες ακόμη και για τη σύσταση του πυρήνα της Γης, εφόσον και αυτός αποτελείται από μέταλλα σε διάπυρη μορφή.
Η NASA ενέκρινε την αποστολή στον «Ψυχή 16», με ένα διαστημόπλοιο το οποίο θα κατασκευαστεί ειδικά για το συγκεκριμένο εγχείρημα. Το οποίο θα εκτοξευτεί από τη Γη το 2022 και θα προσεδαφιστεί στον αστεροειδή περί το 2016.
